아텐

# 홀연히 나타난 빛

그가 시리우스 기지 근방에 나타난 것은 불과 5년 전의 일이다. 나이도 기껏해야 이십 대쯤인 것 같은 앳된 얼굴의 불카모스가, 예고 없이 스무 명 남짓하는 사람들을 이끌고 나타나서는 말했더란다. 이들에게 빛이라는 이름의 구원을 선물해주지 않겠냐고. 대신, 나의 빛이라면 분명 수없이 많은 사람을 구원할 수 있을 테니 협력하겠다 덧붙였단다. 요컨대, 시리우스의 일원으로서 활약해줄 테니 이 사람들을 받아달라는 이야기다. 제안 자체는 암전으로 삭막한 세계에서 제법 합당하게 들릴 법도 했으나, 문제는 거절할 이유 없이 당연히 수락할 것이라는 듯 구는 오만방자한 태도. 뒤에서 이런저런 말이 떠돌았을지도 모르는 일이지만, 어쨌거나 탐험대원으로서 활약할 만한 능력은 충분히 갖추었으니 얼마 가지 않아 정식 합류하게 됐다.

# 암전된 하늘의 태양님

아텐을 따라온 사람들은 하나같이 그를 태양님이라고 불렀다. 말만 그리 하는 것이 아니라, 정말 신으로 받들어 모시기라도 하는 것 같았다. 그의 빛이 이 어두운 세계에서 유일한 희망이자 구원이며, 그를 믿으면 언젠가 찬란한 빛으로 가득한 세계를 맞게 될 것이라고 이야기했다. 허나 아텐이 가진 빛은 다른 인간들의 것과 별반 다르지 않다. 온 하늘을 밝히기에는 터무니없이 미약하며, 그마저도 오래 가지 못하고 픽 꺼져버리고 마는 것. 어째서 그를 따르느냐 물어도 그분의 빛이 저희의 희망이니까요, 같은 말만 돌아온다. 그런 실정이니 일부 주민들은 아텐과 그의 추종자들을 향해 손가락질하기도 했다. 웬 불카모스 하나가 정신 나간 놈들을 잔뜩 데리고 왔어…. 무리도 아닌 평가였으나, 그들은 아랑곳하지 않았다. ‘그 일’이 일어나기 전까지는.

# 추락한 일광

104일 전, 열화가 시작된 당일. 갑작스레 내려진 빛에 환호하던 이들 중에는 아텐의 추종자들도 있었다. 태양님이 내리신 빛이라며 그를 치켜세우고, 이것이 태양님께서 선사하신 구원이라며 내리쬐는 빛에 몸을 던졌다. 그러나 구원인 줄로만 알았던 것이 암전 시기보다도 더 고통스러운 파멸인 것을 깨닫는 데는 얼마 걸리지 않았으니, 암만 그를 광적으로 따르는 자라도 무언가 잘못되었다는 사실을 알아채기 마련이었다. 간절한 믿음의 부서짐은 더욱 큰 배신감으로 변한다. 아텐을 맹신하며 태양의 빛을 바라던 이들은, 되려 이 작열하는 빛을 그가 내린 저주라 부르기 시작했다. 지금에 이르러 그를 여전히 태양님이라 칭하는 이는 없다시피하다.

아텐 본인은 과거 자신을 따르던 이들이 아무리 돌을 던져대도 덤덤히 대꾸했으나, 그토록 간절히 바라던 것이 깨졌으니 분노하는 것은 당연한 일이지 않은가, 믿음이 틀리지 않았다는 것을 증명해보이면 될 테지…. 속내가 어떨지는 모를 일이다.

# 그 밖의 이야기

무엇을 쥐여주어도 이 나에게 바치는 물건이냐며 웃어대는 통에 호불호를 파악하기 영 어렵지만, 일단은 제 ‘태양님’이라는 칭호에 어울릴 만한 것을 좋아하는 모양이다. 반짝이는 장신구라든지. 식음에는 그다지 흥미가 없는 것 같다. 신체에 독이 되지 않고 제 컨디션을 유지할 수만 있다면 족하단다.

그렇잖아도 바삐 움직이는 편에 속했는데, 열화 이후부터는 더더욱 쉴 틈도 없이 의뢰를 수행 중이다. 어느 정도냐 하면, 불꽃으로 되었을 날개가 작열하는 빛에 타 끝이 닳아버리는 모순을 일으킬 지경으로. 별다른 의뢰가 없는 날에는 종종 홀로 탐험을 강행하기도 한다. 그 모습을 보고 있으면, 어쩐지 마음 급한 일이 있는 것 같아 보이기도 하고…. 

정말로 태양빛을 본 적이 있느냐 물으면, 웃음을 머금은 채 반문한다. 그럼, 이 내가 햇살을 마주한 적 없을 것 같으냐. 암전이 시작되기 이전을 기억할 정도로 오랜 세월을 살아온 걸까?